Há 50 anos, AMD clonava a Intel, e seu chip rodava mais rápido que o original

Há exatos 50 anos, a AMD começou a produzir em massa o Am9080, um clone do Intel 8080 obtido através de engenharia reversa. Mas há uma confusão histórica importante: o Am9080 não foi tecnicamente o primeiro microprocessador da AMD — esse título pertence ao Am2901, lançado também em 1975.

A diferença? O Am2901 era uma unidade lógica aritmética de 4 bits projetada como bloco de construção para processadores customizados, enquanto o Am9080 foi o primeiro microprocessador de propósito geral de 8 bits da empresa.

O Am9080 rodava a até 4 MHz, superando os 3,125 MHz do Intel 8080 original. A AMD conseguiu isso usando sua própria tecnologia N-channel MOS, mais avançada que a da Intel na época, resultando também em um chip com área menor.

A espionagem que mudou tudo

No verão de 1973, três engenheiros da Xerox fizeram algo audacioso em seu último dia de trabalho: Ashawna Hailey, Kim Hailey e Jay Kumar tiraram cerca de 400 fotos detalhadas de um protótipo pré-produção do Intel 8080. Com essas imagens, recriaram completamente os esquemas e diagramas lógicos do processador.​

Os três então partiram para o Vale do Silício em busca de compradores para essa documentação. A AMD fechou o negócio e começou a produzir o chip usando seu processo N-channel MOS recém-desenvolvido.

Margens estratosféricas

A produção custava apenas US$ 0,50 por unidade, com rendimento de 100 chips por wafer. Mas o preço final para clientes militares e industriais? Até US$ 700 por chip. Uma margem de 140.000% que mostrava o valor estratégico desses processadores na época.​

A primeira versão do Am9080 foi lançada em abril de 1974 com frequência de 2 MHz, mas foi em 1975 que a produção em massa realmente decolou. Versões posteriores alcançaram até 4 MHz, usando tecnologia de fabricação de 6 µm.

Acordo que moldou o futuro

Processos judiciais pareciam inevitáveis. Mas em 1976, Intel e AMD assinaram um acordo de licenciamento cruzado que mudou o jogo. A AMD pagou US$ 325 mil à Intel (US$ 25 mil na assinatura e US$ 75 mil anuais) e ganhou direito legal para fabricar o Am9080, tornando-se fornecedora autorizada de segunda fonte.​

O acordo concedeu a cada empresa o direito não exclusivo de fabricar, usar e vender qualquer produto coberto pelas patentes da outra parte. Mais importante: liberou ambas de qualquer responsabilidade por infrações passadas.

Em 1982, esse acordo foi expandido para incorporar toda a família de microprocessadores x86. Essa parceria permitiu que a AMD desenvolvesse seus próprios processadores compatíveis com x86 — uma história que moldaria décadas de competição no mercado de chips e eventualmente resultaria em disputas legais que duraram até 1996.

O legado duplo de 1975

Enquanto o Am9080 chamava atenção como clone do 8080, o Am2901 construía silenciosamente um legado próprio. Este processador bit-slice de 4 bits foi usado em sistemas diversos: do videogame Battlezone ao minicomputador VAX-11/730, da workstation Xerox Star ao computador Magic 372 do caça F-16.​

O Am2901 rodava entre 20 e 40 MHz — até 13 vezes mais rápido que os microprocessadores CMOS/NMOS da época, que mal alcançavam 2-3 MHz. Sua popularidade foi tanta que foi licenciado para um número excepcional de fabricantes, incluindo Motorola, Raytheon, National Semiconductor, NEC e Signetics. Na União Soviética, foi fabricado como série 1804 e permaneceu em produção até pelo menos 2016

Intel reagiu de forma surpreendente

Processos judiciais pareciam inevitáveis. Mas as duas empresas enxergaram uma oportunidade comercial. Em 1976, assinaram um acordo de licenciamento cruzado.

A AMD ganhou direito legal para fabricar o Am9080 e se tornou fornecedora autorizada de microprocessadores Intel. A Intel, por sua vez, garantiu capacidade de produção adicional através da AMD em um momento de alta demanda.

Essa parceria se expandiu nos anos seguintes e permitiu que a AMD desenvolvesse seus próprios processadores compatíveis com a arquitetura x86 — uma história que moldaria décadas de competição no mercado de chips.

O Am9080 não foi apenas um clone bem-sucedido. Foi o ponto de partida para a AMD se tornar a rival de peso da Intel que conhecemos hoje.