Engenheiro transforma computador de 65 anos em sintetizador musical vintage; veja o resultado

Um engenheiro conseguiu programar o PDP-1, computador lendário de 1960, para tocar “Olson” do Boards of Canada usando fitas perfuradas e lâmpadas como alto-falantes improvisados.

O Programmed Data Processor-1 (PDP-1) entrou para a história como berço de Spacewar!, um dos primeiros videogames do mundo. Mas sua versatilidade vai além: a máquina gigantesca agora funciona como um “iPod” analógico e extremamente lento, capaz de reproduzir música eletrônica moderna através de um método engenhoso que transforma lâmpadas de status em geradores de áudio.

Do MIT aos anos 90 em fita perfurada

Peter Samson, engenheiro e docente do Computer History Museum, alimenta manualmente o PDP-1 com fitas de papel perfuradas contendo a versão codificada de “Olson”, faixa atmosférica do duo eletrônico Boards of Canada. O resultado final é fruto do projeto PDP-1.music, idealizado por Joe Lynch para traduzir a música curta e nostálgica em algo que o computador de seis décadas pudesse interpretar.

A tecnologia por trás dessa façanha não é nova. O “Harmony Compiler” usado na conversão foi criado pelo próprio Samson nos anos 1960, quando ainda era estudante no MIT. Originalmente desenvolvido para reproduzir música clássica através de quatro lâmpadas do computador, o compilador provou ser versátil o suficiente para lidar com música eletrônica dos anos 90.

Lâmpadas transformadas em alto-falantes

As lâmpadas do PDP-1 foram projetadas para exibir informações de status ao operador. Samson, porém, as reinventou como geradores de ondas quadradas — essencialmente quatro conversores digital-analógico de 1 bit. Ligando e desligando as lâmpadas em frequências de áudio, ele criou um sistema rudimentar mas funcional de reprodução sonora.

O sinal de cada lâmpada é então mixado em canais de áudio estéreo, transcrito via emulador e consolidado em um arquivo único. Este arquivo precisa ser perfurado manualmente em fita de papel, que é posteriormente alimentada no PDP-1. Todo o processo é manual, trabalhoso e incrivelmente demorado — mesmo para músicas simples.

Nostalgia em camadas

A escolha de “Olson” adiciona uma camada extra de significado ao projeto. O Boards of Canada é conhecido por criar paisagens sonoras carregadas de nostalgia analógica. Ouvir essa música já melancólica sendo reproduzida por um computador ainda mais antigo cria uma experiência única, conectando diferentes eras da história tecnológica.

O projeto demonstra não apenas a criatividade técnica, mas também a durabilidade e flexibilidade de sistemas computacionais que ajudaram a moldar a era digital. Enquanto computadores modernos processam bilhões de operações por segundo, o PDP-1 lembra que a inovação nem sempre depende de velocidade bruta.