Você sabia? iPad, Apple Watch e mais: os eletrônicos da Apple que já foram enviados ao espaço

Quando pensamos em exploração espacial, geralmente imaginamos equipamentos altamente especializados, desenvolvidos exclusivamente para ambientes extremos. No entanto, ao longo dos últimos 30 anos, produtos comerciais da Apple têm desempenhado um papel surpreendente e cada vez mais importante em missões espaciais. Esta jornada, que começou com um computador portátil nos anos 90, evoluiu para incluir smartphones, tablets e smartwatches que agora são ferramentas essenciais para astronautas.

A mudança de paradigma na NASA e em outras agências espaciais, que passaram a adotar tecnologias comerciais em vez de apenas equipamentos customizados, reflete tanto a evolução da confiabilidade desses produtos quanto a necessidade de soluções mais ágeis e familiares. Os dispositivos Apple, conhecidos por sua interface intuitiva e construção robusta, encontraram seu lugar nas estrelas, ajudando em tudo, desde análise de dados até monitoramento de saúde.

Vamos explorar cinco produtos icônicos da Apple que fizeram história no espaço, desde o pioneiro Macintosh Portable até o Apple Watch, revelando como a tecnologia comercial se tornou parte integrante da fronteira final.

1. Macintosh Portable: o pioneiro que abriu as portas para a Apple no espaço (1990-1991)

A história da Apple no espaço começou em 1990, quando o Macintosh Portable, primeiro computador realmente portátil da empresa, embarcou nas missões STS-41 e posteriormente STS-43 do ônibus espacial. Pesando cerca de 7,2 kg (um peso considerável mesmo para os padrões terrestres da época), este computador pioneiro não passou por modificações especiais para sua jornada espacial, sendo usado em sua configuração comercial padrão.

Equipado com um processador Motorola 68000 de 16 MHz e 1MB de RAM, o Macintosh Portable tinha uma missão específica e revolucionária: testar como interfaces gráficas e controles por mouse funcionariam em ambiente de microgravidade. Até então, os computadores espaciais operavam exclusivamente com comandos de teclado, e a NASA estava interessada em explorar métodos de interação mais intuitivos.

Um dos experimentos mais memoráveis, que se tornou icônico na história da computação espacial, foi o teste de ejeção de disquete em gravidade zero. O astronauta Bill Shepard demonstrou como o mecanismo de ejeção funcionava no espaço, com o disquete flutuando livremente após ser ejetado – uma imagem que capturou a imaginação do público e simbolizou o encontro entre tecnologia comercial e exploração espacial.

Curiosamente, apesar do sucesso desses experimentos, a NASA acabou optando por laptops ThinkPad da IBM para missões subsequentes, devido a suas características mais específicas para o ambiente espacial. No entanto, o Macintosh Portable abriu um precedente importante ao demonstrar que produtos comerciais poderiam, com mínimas ou nenhuma adaptação, funcionar no espaço – um conceito que seria amplamente expandido nas décadas seguintes.

2. iPods: entretenimento pessoal nas longas missões espaciais

À medida que as missões espaciais se tornaram mais longas, especialmente com o estabelecimento da Estação Espacial Internacional (ISS), a necessidade de entretenimento pessoal para os astronautas passou a ser reconhecida como um fator importante para o bem-estar psicológico. Foi nesse contexto que os iPods, principalmente os modelos Classic e Nano, encontraram seu lugar no espaço.

Desde o início dos anos 2000, astronautas foram autorizados a levar iPods como parte de seus itens pessoais limitados durante missões prolongadas. Esses dispositivos compactos e leves ofereciam uma biblioteca de músicas, podcasts e, em modelos posteriores, até vídeos que ajudavam a manter os astronautas conectados com a cultura terrestre durante missões que podiam durar meses.

Adaptações mínimas eram necessárias para uso espacial – principalmente velcro para fixar os dispositivos e evitar que flutuassem pela estação. Astronautas como Sunita Williams e Scott Kelly mencionaram em seus diários de missão como seus iPods se tornaram companheiros importantes durante os longos períodos no espaço.

Curiosamente, algumas playlists de astronautas se tornaram públicas, revelando preferências ecléticas que iam desde rock clássico e country até música clássica e contemporânea. Um astronauta da NASA chegou a comentar que ouvir suas músicas favoritas enquanto observava a Terra pela janela da ISS era “uma das experiências mais transcendentes possíveis”.

Com o tempo, os iPods foram gradualmente substituídos por smartphones que ofereciam mais funcionalidades em um único dispositivo. No entanto, durante uma década, esses pequenos players de música representaram um toque de normalidade e conforto pessoal nas condições extremas do espaço.

Impacto da música na saúde mental dos astronautas

Estudos conduzidos pela NASA e outras agências espaciais têm consistentemente demonstrado que o acesso à música e entretenimento não é apenas um luxo, mas uma necessidade psicológica durante missões de longa duração. A Dra. Lauren Blackwell Landon, psicóloga da NASA, observou que “elementos familiares como música personalizada podem criar âncoras emocionais que ajudam astronautas a lidar com o isolamento extremo.”

O confinamento prolongado, combinado com o isolamento da Terra e a rotina rigorosa de trabalho, cria desafios únicos para a saúde mental no espaço. Dispositivos como o iPod permitiram que os astronautas:

• Criassem momentos de privacidade em um ambiente com praticamente nenhuma privacidade física
• Mantivessem rituais pessoais similares aos que praticavam na Terra
• Regulassem estados emocionais através de seleções musicais específicas
• Combatessem a monotonia sensorial do ambiente espacial controlado

Um estudo conjunto entre a NASA e a Universidade da Pensilvânia descobriu que astronautas que tinham acesso regular à música personalizada reportaram níveis significativamente menores de estresse e melhor qualidade de sono durante missões de longa duração. Isso demonstra como produtos comerciais aparentemente simples como o iPod desempenharam um papel crucial na saúde e no desempenho de missões espaciais.

3. iPad: transformando procedimentos e operações espaciais

O iPad representa talvez a maior revolução de produtos Apple no espaço, transformando radicalmente como astronautas interagem com procedimentos, experimentos e comunicações. Desde 2011, quando os primeiros iPads foram introduzidos na Estação Espacial Internacional, estes dispositivos se tornaram praticamente onipresentes nas missões espaciais modernas.

A NASA e a SpaceX adotaram o iPad por razões práticas impressionantes: um único tablet substituiu aproximadamente 15 kg de manuais e documentos em papel que antes precisavam ser transportados em cada missão. Os iPads a bordo da ISS e nas espaçonaves Crew Dragon são adaptados com velcro na parte traseira, permitindo que sejam fixados em qualquer superfície durante o uso em microgravidade.

Diferentes modelos são utilizados para diferentes propósitos. O iPad Pro, com sua tela maior, é preferido para visualização de procedimentos complexos e análise de dados científicos, enquanto o iPad Mini ganhou popularidade entre os astronautas da SpaceX por seu tamanho compacto e portabilidade durante as fases críticas de lançamento e acoplagem.

A NASA desenvolveu diversos aplicativos específicos para uso espacial no iPad, incluindo:

• Procedimentos de emergência interativos
• Software de monitoramento de experimentos científicos
• Ferramentas de comunicação com o controle da missão
• Aplicativos de navegação e orientação espacial
• Documentação técnica com capacidade de busca e anotação

Durante a missão histórica Demo-2 da SpaceX em 2020, que marcou o retorno dos voos tripulados americanos, os astronautas Bob Behnken e Doug Hurley utilizaram iPads para monitorar sistemas críticos da espaçonave e seguir procedimentos de acoplagem com a ISS. O tablet também serve como câmera para documentar experimentos, ferramenta de comunicação por vídeo com o controle da missão e até como dispositivo de entretenimento durante o tempo livre.

A adoção do iPad representa uma mudança filosófica importante na exploração espacial: a aceitação de que produtos comerciais bem projetados podem, com adaptações mínimas, superar equipamentos especializados em termos de custo-benefício, usabilidade e flexibilidade.

4. AirPods Pro: comunicação avançada nas novas fronteiras espaciais

Diferente dos produtos Apple que os precederam no espaço, os AirPods Pro encontraram seu nicho não nas missões governamentais tradicionais, mas na nova era de voos espaciais comerciais. A Virgin Galactic foi pioneira ao utilizar os AirPods Pro de primeira geração durante seus primeiros voos suborbitais comerciais, incluindo a histórica missão “Galactic 01” em 2023.

As características que tornaram os AirPods Pro atrativos para uso espacial são as mesmas que os tornam populares na Terra, porém com benefícios específicos para o ambiente de voo espacial:

• O cancelamento de ruído ativo (ANC) ajuda a reduzir o ruído ambiente das espaçonaves, que pode chegar a níveis desconfortáveis durante o lançamento
• O design compacto e sem fio elimina cabos que poderiam flutuar e se enroscar em microgravidade
• A familiaridade do produto para passageiros não-astronautas reduz a curva de aprendizado
• O modo transparência permite alternar facilmente entre isolamento acústico e comunicação com a tripulação

Durante o voo “Galactic 01”, os passageiros (que incluíam pesquisadores e turistas espaciais) utilizaram AirPods Pro para comunicação com o controle da missão e entre si durante a experiência de microgravidade. A transmissão ao vivo mostrou claramente os pequenos fones de ouvido brancos, um contraste surpreendente com os equipamentos espaciais tradicionalmente customizados.

No entanto, os AirPods Pro apresentaram limitações em ambiente espacial que levaram a Virgin Galactic a eventualmente substituí-los por fones de ouvido customizados em voos subsequentes. As principais limitações incluíram:

• Autonomia de bateria insuficiente para voos mais longos
• Problemas de conectividade Bluetooth em certas configurações de cabine
• Dificuldade em manter os fones posicionados durante movimentos bruscos em microgravidade
• Impossibilidade de integração total com os sistemas de comunicação proprietários

Mesmo assim, o uso pioneiro dos AirPods Pro pela Virgin Galactic representou um marco importante na integração de tecnologia de consumo em voos espaciais, sinalizando uma tendência crescente à medida que mais civis inexperientes participam de experiências espaciais comerciais.

5. Apple Watch: monitorando a saúde humana além da Terra

O Apple Watch representa a mais recente e talvez mais sofisticada contribuição da Apple para a exploração espacial. Este dispositivo, que começou como um acessório de moda com funções de fitness, evoluiu para se tornar uma importante ferramenta de monitoramento de saúde em missões espaciais, especialmente em voos comerciais.

A primeira aplicação significativa do Apple Watch no espaço ocorreu durante a histórica missão Inspiration4 da SpaceX em 2021 – a primeira missão orbital composta inteiramente por civis. A tripulação de quatro pessoas utilizou o Apple Watch Series 6 como parte de um estudo colaborativo entre a SpaceX e o Instituto de Pesquisa Translacional (TRI) para monitorar seus dados biométricos durante a missão de três dias.

Os modelos utilizados nas missões espaciais (principalmente Series 6 e posteriores) oferecem recursos que são particularmente valiosos para o monitoramento de saúde em ambiente espacial:

• Monitoramento contínuo da frequência cardíaca e detecção de arritmias
• Sensores de oxigênio no sangue (SpO2)
• Acompanhamento de ciclos de sono e atividade
• Medição de níveis de estresse através da variabilidade da frequência cardíaca
• Coleta de dados sobre exposição a ruídos ambientais

Durante a missão Inspiration4, os dados coletados pelos Apple Watches foram comparados com os de dispositivos médicos especializados a bordo, demonstrando precisão surpreendente. Isso validou o uso de tecnologia comercial para aplicações de monitoramento de saúde no espaço, potencialmente reduzindo a necessidade de equipamentos médicos volumosos e caros em missões futuras.

Outro aspecto fascinante é como o Apple Watch está ajudando cientistas a entender melhor os efeitos da microgravidade no corpo humano. Através de seu conjunto abrangente de sensores, o dispositivo permite o monitoramento contínuo de biomarcadores que anteriormente só podiam ser medidos em momentos específicos ou após o retorno à Terra.

O Dr. Emmanuel Urquieta, cientista do Translational Research Institute for Space Health, observou que “dispositivos como o Apple Watch representam uma revolução na medicina espacial, permitindo-nos coletar dados longitudinais sem interferir na rotina dos astronautas”. Esta capacidade será particularmente valiosa para futuras missões de longa duração à Lua e, eventualmente, a Marte.

O papel da tecnologia comercial na democratização do espaço

A evolução dos produtos Apple no espaço ao longo de três décadas reflete uma transformação mais ampla na abordagem à exploração espacial. Do Macintosh Portable, usado em um experimento pontual, ao ecossistema integrado de dispositivos Apple em missões modernas, testemunhamos uma mudança fundamental na filosofia operacional das agências espaciais e empresas privadas.

Esta transição de equipamentos altamente especializados para tecnologia comercial de prateleira (conhecida como COTS – Commercial Off-The-Shelf) representa mais que apenas economia de custos. Ela sinaliza uma democratização da experiência espacial, onde as ferramentas utilizadas por astronautas são cada vez mais semelhantes às que usamos diariamente.

As vantagens desta abordagem são múltiplas:

• Redução drástica de custos de desenvolvimento e treinamento
• Ciclos de atualização tecnológica mais rápidos
• Maior familiaridade para astronautas não-profissionais e turistas espaciais
• Facilidade de substituição e compatibilidade com ecossistemas tecnológicos terrestres
• Aceleração do ritmo de inovação através da competição comercial

A SpaceX, sob a liderança de Elon Musk, foi particularmente vocal sobre esta filosofia, incorporando produtos Apple em praticamente todos os aspectos de suas operações espaciais. “Não precisamos reinventar a roda quando existem excelentes soluções comerciais disponíveis”, explicou um engenheiro da SpaceX em um painel sobre tecnologia espacial em 2023.